Lohen sopimuspelaajien rinki kasvaa jälleen kahdella kun Vili Rantanen tulee taistelemaan lukkarin paikasta ja Niki Taijala toisesta kopparin tontista.
Lohen lukkariosasto laajenee 18-vuotiaalla Vili Rantasella. Hyvinkään Tahkon kasvatti on pelannut jo usemman kauden Suomensarjaa, jossa hän debytoi jo 15-vuotiaana. Viime kaudella Rantanen edusti Jokioisten Koetusta. Kesän mittaan lyötyjä kertyi 3+14 ja tuotuja 18 kärkilyöntiprosentin ollessa hyvä 64. Kaudella 2023 hän kuului myös Kempeleen Kirin harjoitusrinkiin ja oli Janne Kivipellon lukkarikoulussa.
– Nuori kaveri, joka on erittäin motivoitunut nappaamaan ykköspesisjoukkueen ykköslukkarin paikan itselleen. Hyvä saada sillekin pelipaikalle kilpailua. Vili on varmasti pelillisesti saanut hyvää valmennusta lyhyellä Kempele-visiitillään ja myös isältään, urheilutoimenjohtaja Matti Vilppola kertoo.
Moni muistaa tuoreen lohikasvon isän, Riku Rantasen, värikkäänä persoonana, joka osasi ottaa yleisönsä niin koti- kuin vieraskentillä. Ulkopelitaitojensa lisäksi vanhempi Rantanen oli myös pätevä kotiuttaja. Hirveän kauaksi omena ei ole puusta pudonnut.
– Vahvuutena lukkarina Vilillä on taktisuus ja lautasenhallinta. Myös hyvää särmää löytyy tarvittaessa. Sisäpelaajana on ainakin vipuvarsia olla myös siellä hyvä pelaaja, mutta lajitehokkuus vaatii vielä töitä fysiikan kanssa, Vilppola sanoo.
23-vuotiaalla Niki Taijalalla puolestaan on Ykköspesis-kokemusta jo parilta kaudelta. Kasvattajaseuraansa Vähäkyrön Viestiä hän edusti sarjassa kaudella 2021 ja seuraavalla kaudella puolet kaudesta sujui Alavudella. Kopparin tonttia hoitavalla Taijalalla on myös yhteistä historiaa Lohen pelinjohtaja Sauli Tyvin kanssa Vaasan Mailasta.
– Kovakätinen kolmoskoppari, joka on hakenut muutaman kauden vauhtia suomarista. Hän on tehnyt Vaasassa kovaa jälkeä vaihtajana ja on lisäksi hyvä kaari- ja joukkuepelaaja, Tyvi kertoo.
Suomensarjassa kärki on liikkunut Taijalan lyönneillä noin 70 kertaa kaudessa onnistumisten ollessa lähempänä 70% luokkaa. Lukemien painoarvoa lisää se, että Taijala on hyvin usein ollut kakkoskärjen vaihtajana.
– Hän lyö rajasta rajaan vaakamailalla ja on taitava pienten lyöjä. Purkanut paljon tilanteita kovilla ja on läpilyöntiherkkä. En näe, miksei voisi olla sitä myös Ykköspesiksessä, Tyvi arvioi.
Lisää pelaajauutisia on tulossa lähitulevaisuudessa. Sitä ennen pysykää kuulolla, kausikortit tulevat myyntiin aivan piakkoin!